Операционная система - это программа, которая управляет аппаратными и программными средствами компьютера, предназначенными для выполнения задач пользователя. На первой стадии своего развития операционные системы преднозначались для выполнения базовых задач по упровления апаратными средствами. Эти задачи в основном касались управления файлами, выполнения программ и приёма команд от пользователя. Взаимодействие пользователя с операционной системой осуществляется через пользовательский интерфейс. Этот интерфейс позволяет операционной системе принимать и интерпетировать инструкции, вводимые пользователем в компьютер. Для выполнения задач - например, чтения файла или печати документа - достаточно лиш послать соответствующую инструкцию в операционную систему. Пользовательский интерфейс операционной системы может быть как простым (командная строка), так и сложным (меню и пиктограммы).

Кроме того, операционная система упровляет прикладными программами. Для решения различных задач, напремер редоктирования документов и выполнения расчётов, нужны специальные приклодные программы. К таким программам относятся, в частности, текстовый редактор, который позволяет модифицировать документ, вносить в него изменения и добовлять новые фрагменты текста. Сам по себе редактор - программа, состоящая из команд, которые должен выполнять компьютер. Для того чтобы воспользоваться редактором, его сначала нужно загрузить в память компьютера, после чего должны выполняться команды редактора текстов. Операционная система управляет загрузкой и выполнением всех программ, включая приложения. Если нужно поработать с редактором,просто дайте операционной системе указание загрузить эту прикладную программу и выполнить её.

Управление файлами, управление программами и взаимодействие с пользователями - это традиционные функции, общие для всех операционных систем. У Linux, как и у всех версий Unix, есть ещё две особенности: она является многопользовательской и многозадачной системой. Многозадачность означает, что систему можно "попросить" выполнить несколько задач одновременно. Пока выполняется одна задача, вы работаете с другой. Например, когда печатается один файл, можно редактировать другой, не ожидая окончания процесса печати. Многопользовательский режим означает, что в системе одновременно могут быть зарегестрированы несколько пользователей, каждый из которых взаимодействует с ней через свой терминал.

Пенрвоначально операционные системы предназначались для повышения эфективности работы аппаратных средств. Возможности первых компьютеров были ограниченными, и операционной системе приходилось извлекать из них максимум возможного. В этом отношении операционные системы были рассчитаны не на пользователя, а на аппаратные средства. Как правило, ОС отличалисьжёсткостью, вынуждая пользователя приспосабливаться к требованиям эффективности использования аппаратных средств. Как и Unix, Linux позволяет пользователям справиться с решением черезвычайно широкого круга задач.

Операционная система Linux удобна для пользователя, так как избавляет от необходимости взаимодействия с ограниченной в своих возможностях и негибкой операционной системой. Наоборот, ОС рассматривается как механизм, предостовляющий в распоряжение пользователя набор высокоэффективных инструментов. Токая ориентация на пользователя означает, что вы можете конфигурировать и программировать систему в соответствии со своими конкретными потребностями. В случае с Linux оперционная система действительно становится операционной средой.